Les plantes succulentes

On met souvent dans le même panier cactus et plantes succulentes. Non sans raison ! Ces deux familles présentent en effet beaucoup de points communs : leur corps, leurs tissus charnus et plus épais que ceux des autres plantes, leur résistance à de très fortes chaleurs. Mais des différences les distinguent aussi… la plupart du temps.        

Morphologie et caractéristiques des succulentes

Les succulentes regroupent des plantes appartenant à différentes espèces. Il ne s’agit pas d’une famille botanique. On parle aussi pour les plantes succulentes de plantes grasses, car elles peuvent accumuler de l’eau dans leurs tiges, feuilles et racines. Leur morphologie, quant à elle, est un peu particulière par leurs feuilles :

• d'assez petite dimension ;
• dont la peau est épaisse ;
• et recouvertes d'une couche épaisse de cire ou de poils.

Les caractéristiques de cet épiderme jouent un rôle de barrière qui empêche la transpiration et l’évaporation. Le stockage de l'eau est donc renforcé ainsi que la résistance à la sécheresse.

Particularités des cactus

Les cactus font partie des plantes succulentes. Ils ont également un gros pouvoir de stockage de l’eau et peuvent résister à la fois à des températures très élevées et à un fort ensoleillement. Mais si tous les cactus sont des succulentes, toutes les succulentes ne sont pas des cactus !

• En principe, le cactus a des épines et les autres succulentes n’en ont pas. Le plus souvent, cette règle est la meilleure façon de distinguer les deux.
• Les cactus possèdent des aréoles, ces minuscules protubérances d’où partent les épines, dites « glochides » (touffes de petits aiguillons très fins).   
• Enfin, et contrairement aux succulentes, les cactus appartiennent tous à la même famille, celle des Cactaceae.

En bref et globalement : les cactus sont des succulentes qui piquent.

Comparons-les !

Voici les formes les plus courantes de succulentes et de cactus. Soulignons que les cactus sont des plantes atypiques parmi les plantes grasses... Leur allure est vraiment différente.    

Quelques exemples de succulentes

Comme la plante grasse n’est pas une famille à part entière, on la trouve dans de nombreuses espèces, elle peut donc avoir des formes très variées :

• Citons le célèbre bégonia, ou bien l’Aloe vera.   
• Plante grasse également pour le lys, qui appartient à la famille des Liliacées. 
• Les lithops, ou « plantes cailloux » ainsi que les plantes de la famille des Crassulacées sont également des plantes succulentes, comme les Kalanchoe, Sedum ou Sempervivum.   

Les différentes formes de cactus

Leur allure est très différente des autres plantes succulentes. Elle se décline en plusieurs catégories :

• Le cactus raquette, qui peut atteindre jusqu’à 50 cm de long, comme l'Opuntia.
• Les cactus cierge et candélabre, appelés colonnaires en raison de leur forme en colonne. Les cactus cierges forment une seule colonne tandis que chez les cactus candélabres on compte plusieurs ramifications.
• Le cactus sphérique (ou globulaire) en forme de boule, comme le Mammillaria.   
• Le cactus plat, dont les tiges ressemblent à des feuilles : Epiphyllum, Rhipsalis, Schlumbergera…
• Le cactus sans épines : Ariocarpus, Astrophytum, Epithelantha...