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Les cactus renferment un certain nombre d'espèces, de taille et de forme différentes. L'une d'entre elles est facilement reconnaissable : l'Opuntia ou le cactus raquette.
Caractéristiques du cactus raquette
Les Opuntia sont appelés « cactus raquettes » en raison de la forme aplatie et ovale de leurs cladodes (le cladode est le rameau d'une plante à l'apparence d'une feuille, et qui en prend la fonction).
- Le cactus raquette pousse au niveau de la mer ou en altitude, jusqu’à plus de 2 000 m.
- Il est cultivé de la pointe sud du continent américain jusqu'au Canada, en passant par les Antilles.
- Ses dimensions sont variables. L'Opuntia peut être un buisson, une plante rampante ou un arbre de 9 m de haut !
Les différentes espèces du cactus raquette
L'Opuntia compte des dizaines de sous-espèces :
- Des espèces à tiges cylindriques, comme l‘Opuntia tunicata.
- Des espèces très ramifiées, comme le superbe Opuntia leucotricha aux rameaux couverts de poils veloutés qui portent des fruits au goût acidulé.
Points communs à toutes les espèces de cactus raquettes :
- Des palettes plus ou moins larges. Citons le célèbre Opuntia robusta, appelé aussi « raquette énorme » pour ses cladodes de 40 cm de long.
- Des cactus avec de grandes épines ou bien à l'inverse des touffes de toutes petites épines minces et tendres appelées glochides. Attention, ces dernières sont friables, s’accrochent aux manches des vêtements et se plantent facilement dans les doigts.
- De très jolies fleurs qui éclosent en été, sur la tranche supérieure des palettes. C’est le cas de l’Opuntia dillenii dont les fleurs jaune pâle peuvent mesurer 10 cm de long.
Comment entretenir et conserver un cactus raquette ?
L’Opuntia est un cactus dont la culture demande un certain nombre de précautions. Il est en effet particulièrement fragile et il a des besoins précis.
L'Opuntia : un cactus sensible
Le cactus raquette est particulièrement exposé aux maladies et aux parasites, notamment aux cochenilles. Aussi, et plus que tout autre, il doit être extrêmement bien surveillé.
À noter cependant : certains parasites ont leur utilité ! C’est le cas du Dactylopius coccus, un insecte d’Amérique du Sud qui pompe la sève des Opuntia, et la transforme en acide carminique. Cet acide permet de fabriquer un colorant naturel rouge, le carmin, utilisé dans l’agro-alimentaire sous le nom de colorant E120.
Les besoins du cactus raquette
Le cactus raquette nécessite quelques précautions :
- Être exposé en plein soleil.
- Être arrosé très modérément, même en été.
- Être enfin cultivé en extérieur, si possible en pleine terre, où il pourra ainsi atteindre une grande taille et faire éclore de jolies fleurs.
Important : s'il est mis en pot, il lui faudra recevoir le maximum de soleil.
Les atouts du cactus raquette
Beaucoup de points forts chez le cactus raquette, ainsi que des qualités gustatives :
- Sa croissance est rapide. Une qualité de taille quand on sait que certains cactus mettent 50 ans à atteindre leur maturité.
- Il serait détox : le jus de raquette de figue de Barbarie bourré d’anti-oxydants et d’oligo-éléments protégerait le foie et la peau.
- Les Opuntia sont également recherchés pour leurs tiges, réputées pour traiter la diarrhée, voire même le diabète.
- En Amérique du Sud, les pousses du cactus raquette sont vendues en conserves pour être mangées en salades ou cuisinées à la poêle avec de l’ail, de l’oignon et des tomates.
Zoom sur les figues de Barbarie. Ces fruits poussent sur l’Opuntia ficus-indica, un arbre qui se dresse jusqu'à 6 m de haut, avec des palettes qui peuvent atteindre 50 cm de long. Les figues ne sont pas forcément rouges, elles peuvent être aussi de couleur orange ou verte. Il faut veiller à les éplucher soigneusement avant de les manger car leurs glochides sont irritants.
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